La basilique du sanctuaire national de l’Immaculée-Conception de Washington fête le 50e anniversaire de sa dédicace (20 novembre 1959) cette semaine. Nommé en l’honneur de la Bienheureuse Vierge Marie, sous le titre de l’Immaculée Conception, le sanctuaire national joue le rôle d’église patronale des catholiques des États-Unis et constitue le lieu de pèlerinage marial par excellence du pays.

Mesurant plus de 2180 mètres carrés, le sanctuaire constitue la plus grande église catholique des États-Unis et compte parmi les plus grandes du monde entier. Son fondateur, Mgr Thomas Shahan, était un contemporain de l’abbé Michael McGivney et les deux étaient prêtres de ce qu’était alors le diocèse de Hartford.

Le soutien du sanctuaire des Chevaliers et leur adhésion à son ministère remontent à ses tous débuts. En effet, en 1959, l’Ordre offrait 1 million $ en vue de l’érection du campanile connu sous le nom de la « Tour des Chevaliers ». Cinq ans plus tard, les Chevaliers offraient un carillon de 56 cloches. Les Chevaliers établissaient également une dotation d’un million $ en l’honneur de l’ancien Chevalier suprême, Luke E. Hart, en vue de promouvoir la dévotion mariale au sanctuaire national et pour conserver et entretenir le sanctuaire. Depuis 27 ans, le Chevaliers de Colomb ont fondé, coordonné et assuré le personnel d’un ministère de service d’ordre au sanctuaire national. Depuis 1989, ils financent régulièrement la diffusion internationale de liturgies et autres émissions spirituelles en provenance du sanctuaire national. En 2007, les Chevaliers offraient un million $ pour l’installation d’une mosaïque dépeignant la l’Incarnation du Christ. L’Ordre a organisé plusieurs activités au sanctuaire national, et y retournera en 2010, à l’occasion de son congrès suprême qui aura lieu à Washingto.

La Bienheureuse Mère Teresa de Calcutta rendait visite au sanctuaire à plusieurs occasions. Le pape Jean-Paul II s'y rendait à son tour en 1979, et le pape Benoît XVI y prenait la parole devant les évêques des États-Unis en 2008.